“Plastikos”来源于希腊语，意思是模具和重塑，整形外科这个专业通过调整手术的原则和思维来满足不同患者对于重塑和重建骨、软骨和所有软组织的独特需求。不要只是局限考虑特定的器官系统、身体部位或者年龄群体，整形外科应该定义为致力于解决各种困难的创面愈合和手术难题，最终修复或建立机体最佳的功能、形态和结构，同时赋予优良的外观，从而提高患者的生活质量。
整形外科医生应该重视将患者作为一个整体去考虑。不论是修复创伤、毁容或者瘢痕，或者通过美容手术重塑患者不满意的面部或身体轮廓，整形外科医生都应该将患者作为一个整体来关注手术的最终效果。整形手术没有必要着眼于固定的和某些手术技巧上，而应该更具洞察性并秉持一系列以解决问题为终极目标的原则，因此经历各种手术问题和手术训练能够提高整形外科医生照顾所有患者的能力。
整形外科的挑战来自于无论任何时候都要能准确判断并利用手术技能解决问题。因此，在处理很多创伤问题的时候，整形外科医生经常扮演“关键先生”亦或“医生的医生”的角色，给内外科医生提供手术意见。
整形外科不只是重建身体的机能，而且能够帮助重建或者提高患者的自身形象和自尊。整形外科医生与精神病学家一道解决患者外观形象的问题，并且帮助患者处理身体或感知方面的难题。
与这些远大的目标一样，整形外科医生手术的范围同样很广泛。正如美国整形外科协会所描述的，整形手术的特长在于处理修复、置换以及重建皮肤、肌肉骨骼系统、颅颌面、手、四肢、乳房及躯干、外生殖系统等的生理或功能缺陷。整形外科的美容外科原则不仅体现在改进正常生理结构的缺陷，并且适用于所有的重建手术。例如在先天性头颈畸形中，唇腭裂是最常见的症状，但是很多患者同时伴随着其他头颈部的先天性畸形。另外，整形外科医生处理面部的损伤时，需要同时注意颌面部的骨折问题。
颅面手术常通过隐蔽切口对颅骨和面部骨头进行重新定位和再成形。利用一些新的技术能够重建先前报道中的难以纠正或者难度很大的严重的颌面部畸形。这些畸形可能源于肿瘤切除、先天性畸形、一期手术或者损伤。现在整形外科手术的范围也包括颈部肿瘤治疗以及肿瘤切除术后的区域重建。
整形外科手术的另外一个领域是手部手术，包括急性手部损伤的治疗、手部畸形矫正和修复。显微外科手术能够使医生重连直径等于或小于1mm的血管，在截肢手术再植或较大组织的转移时是必不可少的手术技能。
另外整形外科医生还需处理烧伤或创伤、一期手术或者先天性畸形所致的体表缺损。其中最常见的就是切除术后乳房重建手术。同样乳房整形还包括乳房体积的缩小、增大以及塑形。一般来说这种手术来源于美观的诉求，但是如果患者有非常严重的乳房不对称或缺损，这种手术属于治疗诉求。
整形外科最常见的是美容或者整容手术，包括面部提升、隆乳术、鼻部手术、轮廓塑形以及其他能够改善外观的手术。
整形外科是一个新型的领域。整形外科医生技巧和能力的效果是非常直观的，能够得到很高的专业和个人的满意度。整形外科医生引领并改进了例如移植手术、显微外科手术、脂肪移植手术以及各式各样的医疗器械。这个专业需要严苛的细节掌控，在面对整形手术错综复杂的情况有合理的判断和过硬的技术。同时，整形医生必须掌握弹性的工作技巧来让自己能在日常工作中处理大量不同的手术问题。最重要是整形外科医生必须保持创造性、好奇心、洞察力以及对人类心理学的领悟。
基于这个专业的广度和日新月异的内容深度，医生具备多样的背景阅历相当重要。大学时期学习的不管是艺术或者工程，都能发现自己的技能能够应用在不同领域的整形手术中。这种综合教育在后续的医学院学习中也会持续下去。
医学生应该利用选修课的机会来获取广泛的医学知识。外科和精神病学的经验理应给予特别关注。相较于大部分住院医生职业生涯开始的综合外科，在其他外科专业的临床轮转，例如神经外科、骨外科、耳鼻喉外科、小儿外科、移植科和泌尿科，也许能够提供更有价值的经验。
大多数传统整形外科住院医生项目的申请候选者在医学院毕业之后需要在综合外科训练3-5年。在耳鼻喉外科、骨外科、神经外科或者泌尿科完成住院医师训练的医生也可以申请整形外科住院医生资格。传统的整形外科住院实习期为3年。在新型的“综合住院医生实习项目”中，申请者在医学院毕业之后可以直接申请并在整形外科项目负责人的领导下进行6年的实习。住院医医师训练完成之后，一些整形外科医生需要在特定的整形分科额外学习6-12周，比如颅面外科、美容外科、手外科和显微外科。
传统上整形外科医师应该在大型的医疗设施完成训练，然而在在小型社区和农村地区需要更多的整形外科医生，要知道很多人口65，000到268，000的都市区没有整形外科医生，这也致使很多地方需要整形外科专家。在全美有将近6，000名有资格认证的整形外科医生，其中许多人在过去的十年期间得到的美国整形外科协会的认证。尽管近期有快速的增长，仍有大量留给整形外科医生在社区和学术实践的机会。
整形外科作为一个古老的专业，其历史可以追溯到几千年前，正是因为这些富有想象力的、极具创造性和创新性的知识渊博的医生，使之能够生存、繁荣并与时俱进。
