脊柱裂（spinal bifida）又称椎管闭合不全，一种常见的先天畸形。是胚胎发育过程中，椎管闭合不全而引起。可从较小的畸形如棘突缺如或和椎板闭合不全，到严重的畸形。造成脊柱裂畸形的病因尚不明确。有学者认为与妊娠早期胚胎受到化学性或物理性的损伤有关。孕妇的保健（孕妇摄入足量叶酸）对预防胎儿畸形是很重要的。
脊柱裂发生的原因还不是很清楚。现在一般认为脊柱裂的发生是多因素综合作用的结果。比如环境因素、遗传因素、但是各个因素在其中所起的作用不完全了解，现在有人统计就是父母患有严重的脊柱裂者，他的后代发生脊柱裂的机会高于正常的家庭。我们现在也知道就是在孕前和怀孕早期口服叶酸能大大的降低脊柱裂的发病率。因此有人就说这可能是早期缺叶酸造成的，但是可能也不完全是这样，只能说是口服叶酸是有助于降低这个发病率，但不能说缺乏叶酸是造成这种疾病的原因。
胚胎期第3周时，两侧的神经襞向背侧中线融合构成神经管，其从中部开始（相当于胸段），再向上下两端发展，于第4周时闭合。神经管形成后即逐渐与表皮分离，并移向深部。渐而在该管的头端形成脑泡，其余部位则发育成脊髓。
于胚胎第3月时，由两侧的中胚叶形成脊柱成分，并呈环形包绕神经管而构成椎管。此时如果神经管不闭合，则椎弓根也无法闭合而保持开放状态，并可发展形成脊髓脊膜膨出。脊柱裂的出现与多种因素有关，凡影响受精与妊娠的各种异常因素均有可能促成此种畸形的形成。
