“补虚泻实”是针灸治疗的总则。
《灵枢·九针十二原》说：“虚实之要，九针最妙。补泻之时以针为之。”如何区分补泻法？补法在于顺其气，或将气向内推送，使正气有所补益；泻法则是逆其气，折其病势，将气向外引伸，使邪气有所散逸。
补泻手法贯串于从进针到出针得整个针刺过程中，其效应还受到病人体质和功能状态得影响。所以，补泻手法得应用，必须根据临床实际情况来掌握，不能千篇一律地生搬硬套。《内经》所论补泻原则及其方法为后世针灸家所遵循，现结合后人得应用分述如下：
迎随补泻法：迎随意指逆顺，这是补泻法的总则，又可概称各种补泻法为迎随。《灵枢·九针十二原》指出：“逆（迎）而夺之，恶得无虚？追（随）而济之，恶得无实？迎之随之，以意和之，针道毕矣。”《灵枢·终始》也说：“泻者迎之，补者随之，知迎知随，气可令和。”这是说，泻实要用逆其经气的方法，补虚要用顺其经气的方法。这样，应用补泻法必须审察经气的盛衰和顺逆。
《难经·七十二难》说：“所谓迎随者，知荣卫之流行，经脉之往来，随其逆顺而取之，故曰迎随。”营卫气血得流行活动有浅有深，有盛有衰，经脉得走向则有顺有逆。这样按照各经气血得浅深部位、盛衰时间、顺逆走向而分别补泻方法得都属于迎随。《流注指微赋》说：“迎随逆顺，须晓气血而升沉。”升沉即包括气血盛衰和浅深。由此可知，迎随可概括各种补泻法。
《难经·七十九难》又说：“迎而夺之者，泻其子也。随而济之者，补其母也。”据此，子母补泻也可作“子母迎随”（见《针灸问对》）。
何若愚《流注指微赋论》中还可《河图》生成数为依据，补法用生数（针刺1～5）分，泻法用成数（刺6～10分）。提出所谓“补生泻成，不过一寸”的深浅迎随补泻法。何氏又提到“转针迎随”：男子左转为泻，右转为补；女子右转为泻，左转为补。
《针灸大成·三衢杨氏补泻》载：“得气以针头逆其经络之所来，动而伸之，即是迎；以针头顺其经脉之所在，推而内之，即是随。”这是以针刺得气后，针头逆经行提法称“迎”针头顺经行按法称“随”，近人所说的迎随补泻多指此而言。
在针灸歌赋中，还有把提插补泻、呼吸出纳均称为迎随。由此可知，“迎随”一名适用于各种补泻法。针向顺逆的迎随补泻只是其中之一。
徐疾补泻法：徐，就是慢的意思，疾，就是快的意思。《灵枢·九针十二原》说：“徐而疾则实，疾而徐则虚。”《小针解》解释为：“徐而疾则实者，言徐内而疾出也；疾而徐则虚者，言疾内而徐出也。”这种方法是以进针、出针过程的快慢来区分补泻。操作时，使用补法先在浅部候气，得气后，将针缓慢地向内推入到一定深度，退针时疾速提至皮下。此种徐进疾退手法，意思是引导阳气由浅入深，由表及里，故是补法；在用泻法时，进针要快，一次就进到应刺的深度候气，待气至后，引气往外，出针时要慢慢地分层而退，主要是使邪气随针引伸由深出浅，由里达表，所以能起泻的作用。
关于徐疾法，《灵枢》和《素问》有不同的记载。《针灸大成·三衢杨氏补泻》解释说：“疾徐二字，一作缓急之义，一解作久速之义。”缓急就是快慢，这一解释即上文所说的以进出针过程的快慢区分补泻；久速是指留针时间的长短。《素问·针解篇》说：“徐而疾则实者，徐出针而疾按之；疾而徐则虚者，疾出针而徐按之。”这里将徐疾解释作出针时间的长短。徐出针，意指慢出针，即留针时间较长；疾出针，意指快出针，即留针时间较短，此外再结合按闭穴的快慢来区分补泻。
提插补泻法：提插二字，《内经》中没有直接提出，但在《灵枢·官能》：“泻必用员，……伸而迎之；补必用方，……微旋而徐推之。”中所说的“伸”就是提的意思；“推”就是插的意思。《难经·七十八难》有进一步的阐述：“得气，因推而内之，是谓补；动而伸之，是谓泻。”明代李櫩《医学入门》中明确指出：“凡提插，急提慢插按如冰冷，泻也；慢提紧按火烧身，补也。”临床操作，在得气基础上将针反复重插轻提为补；相反，反复重提轻插为泻。即补法以向内按纳为主，泻法以向外提引为主。提插法结合浅深分层以及徐疾等法可综合成多种复式补泻手法，治疗一些顽固疼痛、麻痹、瘫痪等症。
捻转补泻法：以针的捻转方法的不同来区分补法和泻法。在《内经》中记载较为简单。《灵枢·官能》中：泻法用“切而转之”，补法用“微旋而徐推之”。《素问·八正神明论》只讲到候呼吸而转针，没有说区分左转和右转。《标幽赋》说：“迎夺右而泻凉，随济左而补暖。”这时已将捻转区分左右。左转是指捻转针时大指向前、食指向后转，为补；右转是指捻针时食指向前、大指向后转，为泻。这种分法在元明时期的针法中应用很广。但在进出针和催气时的捻转则可不分左右。捻转以平面转动为主，又可结合提插作上下旋转。如大指向前结合下按，大指向后结合上提等。左右捻转和上下提插一样，都是相对的反复动作。以大指和食指末节的指腹部来回转针，有进有退，只是从用力轻重和速度快慢来区分以“左”为主还是以“右”为主，而不是指单方向的边续捻转。
呼吸补泻法：是在用针刺手法时配合病人的呼吸。《素问·离合真邪论》说：“吸则内针，无令气忤；静以久留，无令邪布；吸则转针，以得气为故；候呼引针，呼尽乃去，大气皆出，故命曰泻。”“呼尽内针，静以久留，以气至为故，……候吸引针，气不得出，各在其处，推阖其门，令神气存，大气留止，故命曰补。”这是当病人吸气时进针、转针，呼气时退针，为泻法；相反，当呼气时进针、转针，吸气时退针，为补法。针刺全过程还与留针和出针时开阖等方法相结合。元、明针灸家则以呼吸配合提插和左右转针。如左转配合呼气，右转配合吸气等。呼吸用于配合补泻之外，又用于配合候气和催气。如缓慢而深沉的腹式呼吸，有助于针感的传导。在进针、出针时配合呼吸，还可减轻针刺的痛感。
开阖补泻法：《灵枢·官能》说：“泻必……摇大其孔，气出乃疾；补必……气下而疾出之，推其皮，盖其外门，真气乃存。”《灵枢·终始》：“一方实，深取之，稀按其痏，以极出其邪气；一方虚，浅刺之，以养其脉，疾按其痏，无使邪气得入。”《素问·刺志论》：“入实者，左手开针空也；入虚者，左手闭针空也。”这些都是说在出针后速按针孔为补；出针时摇大针孔，不加按压为泻。至于《素问·针解篇》所提的“补泻之时者，与气开阖相合也。”则是指营卫气血留注的盛衰而言，张介宾注：“气至应时谓之开，已过未至谓之阖。补泻之时者，凡诸经脉气昼夜周行五十度，各又所至之时，故《卫气行》篇曰：谨候其气之所在而刺之，是谓逢时。此所谓补泻之时也。又若针下气来谓之开，可以迎而泻之；针下气去谓之阖，可以随而补之，此皆针与气开阖相合之义。”后世发展为子午留注针法中的“纳支法”。
导气法《内经》于补泻之外，又有导气法的论述。《灵枢·五乱》说：“徐入徐出，谓之导气。”这种手法是在得气的基础上将针缓缓地下按，缓缓地上提，目的是引导其气，适用于气机逆乱之证，故说：“是非有余不足也，乱气之相逆也。”意指不论虚证实证均可用。如虚证能导引其正气，实证能外泄其邪气。《灵枢·邪客》：“辅针导气，邪得淫，真气得居。”说明应用导气法可使病邪不致深入，正气得以恢复正常。近人所称的“平补平泻法”与此法类似。
