逛动物园时，我们时常会觉得一些巨型猫科动物，例如老虎，它们富有威严，却也十分懒散可爱。不过如果它们生活在野外，恐怕此刻已经面露凶光，在低沉的咆哮中盛气凌人向你（美味的猎物）迅速扑来。而在这样的场景下，绝大多数人可能都会立即双腿发软，发出凄厉的叫声——真的想想都会被吓到。
不过回看人类的演化史上，衣不蔽体、饥肠辘辘的人族（Hominins，包括人类和我们已灭绝的近亲）和凶狠的巨型食肉动物不期而遇，这样的场景常有发生。在早更新世晚期（late-early Pleistocene era）——距今约 140 万至 80 万年前的欧洲，古人类不仅需要经常躲开当时顶级捕食者——拟剑齿虎、巨颏虎（一种剑齿虎）和欧美洲豹（欧洲最早的豹属），还会和巨型短面鬣狗正面对线。
巨型短面鬣狗的身形接近拟剑齿虎，身高 1 米左右，但体长接近 2 米，体重重达 110 千克。除此之外，它们还有一个长约 40 厘米的头骨，擅长撕咬的牙齿以及可以咬断骨头的强大咬合力。不过由于体格庞大，它们并不擅长追逐猎物，而会选择盗窃剑齿虎的猎物，或者吃这些顶级捕食者遗留的动物尸体。
巨型短面鬣狗的头骨和重建模型（图片来源：维基百科）据去年 9 月发表于《科学报告》（Scientific Reports）的一项研究，西班牙国家人类进化研究中心等机构的科学家发现，古人类从非洲到达欧洲后，为了获得肉食性食物，或许会和巨型短面鬣狗争夺一些动物尸体。这项研究还表明，中等规模的古人类群体可能是最擅长捡拾大型猛兽遗弃尸体的群体。可以说，古人类是当时最成功的食腐动物。
腐肉争夺战
肉类能为人类提供重要的营养元素，包括高质量的蛋白质、脂肪、铁、锌以及一些维生素等。如今，无数的烹饪手法更是带来了滋味多元的食肉体验，让很多人无肉不欢。但在人类开始使用火（距今约 100 万年前）之前，古人类食用动物源性食物更多是为了获得足够的能量。而这些肉类则反过来让古人类的大脑和身体得以发育，进而演化出了一些更为复杂的行为。
先前的研究推测，剑齿虎遗弃的尸体数量可能足以维持欧洲南部早期人类种群的生存。在新研究中，科学家模拟了在早更新世晚期，2 种剑齿虎和欧美洲豹是否能留下足够的腐尸来养活巨型的鬣狗和古人类种群，以及古人类的群体规模如何影响他们和这些鬣狗之间的竞争。
剑齿虎的重建模型和头骨
如果一只巨颏虎每周猎杀一头猎物，据保守估计，在下一次杀死新猎物之前，它们实际上只会消耗尸体中 1/3 的可食用能量。因此，根据研究人员估计，两种剑齿虎遗弃的大型有蹄类动物的尸体数量，就足以让剑齿虎成为重要的腐肉提供者。
随后，研究人员使用 6 个模拟实验评估了在两种不同生态场景中，古人类群体规模和捕食者密度对于他们和巨型的鬣狗之间竞争腐肉的影响。他们将每个实验重复 70 次。在实验中，他们假设巨型短面鬣狗是严格独居的。研究发现，当古人类的规模小于 5 人，且人口密度较低或中等时，他们将无法生存到模拟结束。而如果古人类的规模大于 5 人，最终种群的数量将会大于巨型短面鬣狗。
不过，巨型短面鬣狗在所有测试条件下都存活了下来。研究人员通过模拟实验还发现，保持最佳的群体规模对于古人类食腐策略的成功至关重要。这种群体规模带来的积极影响会一直持续到群体规模增加到 13 个人，并在之后趋于平稳。这也阐明了一个事实：需要 10 个以上的古人类才能赶走任何捕食者。
灭绝与生存
不过从现今回看当时的欧洲，我们会发现欧洲的巨型短面鬣狗在 80 万年前已经灭绝，并没有活过早更新世晚期。一些研究人员认为，这种巨型的鬣狗十分依赖于剑齿虎捕食剩下的动物尸体。而随着剑齿虎灭绝，这些巨型的鬣狗也逐渐走向衰落。
考古学家曾在西班牙的 Fuente Nueva-3 遗址中，发现了欧洲最早期的古人类曾和巨型鬣狗直接竞争大象尸体的证据。此外，这个遗址和格鲁吉亚 Dmanisi 51 遗址的考古证据都表明，古人类会以一定数量联合起来，一同挥舞棍棒或石头，大声喊叫，还会将鹅卵石和石灰石块作为投掷石块，以赶走掠食者和竞争对手。
食腐是近代陆地生态系统中中型食肉动物的一种普遍行为。实际上，当代的狩猎采集者也有这样的行为。哈扎人是东非坦桑尼亚中北部的一个族群，他们会通过拾荒行为来获得 20% 的肉。对于他们来说，腐肉是一种“意外之财”。人体胃酸的 pH 值为 1.5 至 2.0。这比大多数动物的 pH 值要低得多，非常接近以腐肉为食的食腐动物。这也表明，在人类进化过程中，食腐肉可能比之前认为的更重要。
研究人员认为，欧洲最早的古人类很可能是杂食动物，因为有灵活的杂食行为，他们能利用不同的植物和动物资源（包括腐肉）来补充能量，继而得以延续种群，逐渐壮大，并没有像巨型短面鬣狗一样走向没落。
从巨型肉食动物口中抢夺食物，是当时的古人类需要面临的一个生存难题。如今人类虽然已经解决了食物和生存的大问题，更多与饮食和健康有关的问题却纷至沓来。
